O suporte RISC-V no Android acaba de sofrer um grande revés

No início de 2023, o Google anunciou que estava trabalhando para habilitar o suporte para a arquitetura RISC-V no Android. RISC-V é uma arquitetura de conjunto de instruções aberto que cresceu em popularidade nos últimos anos, uma vez que os fabricantes de hardware não precisam pagar uma taxa de licenciamento para construir chips RISC-V. Alguns dispositivos Android já vêm com chipsets baseados em RISC-V, embora esses chipsets normalmente executem algo diferente do Android e atuem como um coprocessador para o processador principal do dispositivo, normalmente baseado em Arm.

No final do ano passado, a fabricante de chips Qualcomm anunciou que estava projetando um chipset vestível baseado em RISC-V e que esse chipset funcionaria na plataforma Wear OS do Google, baseada em Android. Uma vez lançados, esses smartwatches Wear OS seriam o primeiro hardware RISC-V comercial a executar uma versão Android certificada pelo Google. Para que isso aconteça, porém, o Google deve dedicar muitos recursos de engenharia para fazer o Android – e seu fork do kernel Linux subjacente – inicializar no hardware RISC-V. O Google já fez grande parte do trabalho para habilitar o suporte RISC-V no Android, embora ainda haja muito trabalho pela frente.

Embora o Google tenha mostrado um progresso significativo nas últimas semanas na melhoria do suporte RISC-V no Android, parece que ainda estamos um pouco longe de ver o hardware RISC-V executando versões certificadas do Android. Hoje cedo, um engenheiro de software sênior do Google que, de acordo com o LinkedIn, lidera a equipe de sistemas Android e trabalha no fork do kernel Linux do Android, enviou uma série de patches ao AOSP que “removem o suporte do ACK para riscv64”. A descrição desses patches afirma que “o suporte para kernels risc64 GKI foi descontinuado”.

ACK significa Android Common Kernel e refere-se às ramificações downstream dos kernels Linux oficiais do kernel.org que o Google mantém. O ACK é basicamente Linux mais alguns “patches de interesse para a comunidade Android que não foram incorporados aos kernels principais ou com suporte de longo prazo (LTS). Existem vários ramos ACK, incluindo android-mainline, que é o principal ramo de desenvolvimento que é bifurcado em ramos de kernel “GKI” que correspondem a uma combinação específica de kernel Linux compatível e versão do sistema operacional Android. GKI significa Generic Kernel Image e refere-se a um kernel construído a partir de uma dessas ramificações. Cada dispositivo Android certificado vem com um kernel baseado em uma dessas ramificações do GKI, já que o Google atualmente não certifica dispositivos Android que vêm com uma versão principal do kernel Linux.

Como esses patches removem o suporte ao kernel RISC-V, o suporte à compilação do kernel RISC-V e o suporte ao emulador RISC-V, qualquer empresa que queira compilar uma versão RISC-V do Android agora precisará criar e manter seu próprio fork do Linux com os patches ACK e RISC-V necessários. Dado que o Google atualmente certifica apenas compilações do Android fornecidas com um kernel GKI construído a partir de uma ramificação ACK, isso significa que provavelmente não veremos compilações certificadas do Android em hardware RISC-V tão cedo.

Nossa interpretação inicial desses patches foi que o Google estava se preparando para eliminar o suporte ao RISC-V no Android, já que essa era a conclusão mais óbvia. No entanto, um porta-voz do Google nos disse o seguinte:

O Android continuará a oferecer suporte a RISC-V. Devido à rápida taxa de iteração, não estamos prontos para fornecer uma única imagem suportada para todos os fornecedores. Esta série específica de patches remove o suporte RISC-V da Android Generic Kernel Image (GKI).

Embora a declaração da empresa não entre em detalhes sobre a lógica por trás dessa decisão, é bom obter a confirmação de que o suporte RISC-V no Android não está sendo totalmente eliminado. Ainda assim, a declaração alude ao fato de que ainda há muito trabalho a ser feito antes que o Android esteja pronto para o RISC-V. Mesmo quando estiver pronto, o Google precisará refazer o trabalho para adicionar suporte a RISC-V no kernel de qualquer maneira. No mínimo, a decisão do Google provavelmente significa que precisaremos esperar ainda mais do que o esperado para ver dispositivos Android comerciais rodando em um chip RISC-V.