Fabricação espacial: As fibras ópticas são usadas em uma variedade de indústrias onde a transmissão de dados em alta largura de banda por longas distâncias é fundamental. É uma obra de engenharia impressionante, mas como provaram testes recentes na Estação Espacial Internacional, a fibra fabricada no espaço é muito superior à que podemos fabricar aqui na Terra.
Os astronautas usaram a pré-forma ZBLAN, que é uma liga de vidro composta de bário, zircônio, lantânio, fluoretos de alumínio e sódio, em seus testes. Essas varetas de vidro são usadas em corridas (chamadas de tração), nas quais são esticadas em fibras incrivelmente finas.
Quando o ZBLAN é atraído para as fibras na Terra, a gravidade causa a formação de cristais que dispersam a luz e tornam a fibra quebradiça. Os cristais se formam mais lentamente na microgravidade, entretanto, e podem até ser totalmente evitados se as amostras forem resfriadas rápido o suficiente.
As fibras ópticas baseadas em ZBLAN permitem que a luz viaje mais longe do que as fibras tradicionais baseadas em sílica e têm mais de 10 vezes a capacidade de dados.
Os resultados preliminares dos testes da NASA parecem promissores. Os astronautas conseguiram extrair mais de 11,9 km de fibra durante um mês de produção na ISS. A NASA disse que oito de suas extrações produziram mais de 700 metros (2.200 pés) de fibra. Em outro teste, eles conseguiram percorrer mais de 3.700 pés (1.141 metros) em um único dia.
Espera-se que as fibras baseadas em ZBLAN, desenhadas no espaço, retornem à Terra em breve para análise de qualidade. Rob Loughan, CEO da Flawless Photonics (a empresa que fabricou o equipamento de fabricação espacial), disse ao The Register que as amostras serão eventualmente vendidas para empresas interessadas em experimentar fibra baseada em ZBLAN desenhada no espaço.
De acordo com Loughan, eles já garantiram vários pedidos de fibra feita no espaço a US$ 1,00 por metro. Um cliente chegou a comprar US$ 1.000, ou cerca de 100 metros.
A Flawless também está trabalhando para melhorar o processo de purificação da ZBLAN e, eventualmente, pretende fazer suas próprias pré-formas no espaço para levar para casa e ver como elas respondem ao serem puxadas pela gravidade da Terra. Também seria interessante ver como o ZBLAN feito no espaço se compara ao ZBLAN feito na Terra quando desenhado na ISS.
